드라마 〈옷소매 붉은 끝동〉은 조선 22대 왕 정조와 그의 후궁 의빈 성씨의 사랑 이야기로 많은 시청자들의 마음을 사로잡았습니다. 정조가 왕이 되기 전, 세손 시절부터 시작되는 이 이야기의 배경에는 그 아버지 영조, 그리고 영조의 아버지 숙종으로 이어지는 18세기 조선 왕실의 문화적 전성기가 깔려 있습니다. 그런데 바로 이 시대보다 300년 앞선 15세기, 세종대왕 시절에는 어떤 일이 있었을까요. 한글을 만들고, 측우기를 발명하고, 음악을 정리하고, 외적을 물리친 세종의 치세는 조선 역사에서 가장 빛나는 시간으로 꼽힙니다. 그런데 그 빛나는 시절, 세종의 형제들과 그 배우자들은 과연 어떤 삶을 살았을까요. 세종은 아버지 태종의 셋째 아들이었습니다. 위로 양녕대군, 효령대군이라는 두 형이 있었습니다. 양녕대군은 세자 자리에서 쫓겨났고, 효령대군은 불교에 귀의해 세속을 떠났습니다. 그리고 세종 자신은 왕이 되었습니다. 이 세 형제의 배우자들이 각각 어떤 삶을 살았는지를 들여다보면, 세종 시대라는 화려한 무대의 이면이 보입니다.
양녕대군의 아내 — 세자빈에서 대군부인으로
양녕대군 이제는 원래 조선의 세자였습니다. 태종의 맏아들로서 당연히 왕위를 이어받을 사람이었습니다. 그런데 그는 기행을 일삼고 기생과 어울리며 세자답지 못한 행동을 반복했고, 결국 1418년 세자 자리에서 폐위됩니다. 이때 양녕대군의 아내 김씨의 처지도 함께 바뀌었습니다. 김씨는 광산 김씨 가문 출신으로, 세자빈으로 책봉되어 조선의 미래 왕비가 될 줄 알았던 여성입니다. 그런데 남편이 세자에서 쫓겨나면서 그녀의 신분도 세자빈에서 대군부인으로 강등되었습니다. 조선에서 이것은 단순한 호칭 변경이 아닙니다. 받을 수 있는 예우의 수준이 달라지고, 궁중 행사에서의 위치가 바뀌고, 사회적 시선도 달라집니다. 그런데 흥미로운 점은, 양녕대군이 왕위에서 멀어진 이후에도 세종이 형을 각별히 아꼈다는 사실입니다. 세종은 왕위에 오른 뒤에도 형 양녕대군을 함부로 대하지 않았고, 형의 행동이 다소 거칠어도 너그럽게 받아들였습니다. 이 덕분에 양녕대군의 아내 김씨도 비교적 안정된 삶을 살 수 있었습니다. 남편의 기행에도 불구하고, 동생 임금의 배려 덕분에 대군부인으로서의 예우를 온전히 누릴 수 있었던 것입니다. 같은 대군부인이라도 상황에 따라 삶의 질이 이처럼 크게 달라졌습니다.
세종 시대의 문화와 대군부인의 역할
세종 시대는 단순히 한글을 만든 시대가 아닙니다. 음악, 의학, 농업, 천문, 예법 등 사회 전반에 걸쳐 엄청난 발전이 이루어진 시기입니다. 이 과정에서 왕실 여성들, 특히 대군부인들도 문화적으로 중요한 역할을 담당했습니다. 먼저 자녀 교육입니다. 대군부인은 자녀들의 첫 번째 스승이었습니다. 특히 아들들이 어릴 때 받는 교육에서 어머니의 영향은 절대적이었습니다. 세종 시대에는 왕실 자제들의 교육이 더욱 체계화되었고, 이에 따라 대군부인들도 자녀 교육에 더 많은 관심과 노력을 기울여야 했습니다. 다음으로 의례 참여입니다. 세종 시대에는 각종 국가 의례가 정비되었습니다. 종묘 제례, 사직 제례, 각종 연향 등이 보다 엄격하게 규정되었고, 대군부인들도 이 의례에 참여하는 방식과 복식이 보다 구체적으로 정해졌습니다. 또한 이 시기에는 한글 창제 이전임에도 불구하고 왕실 여성들의 문해력이 상당히 높았습니다. 한자로 된 글을 읽고 쓸 줄 아는 대군부인들이 많았고, 이들은 집안 살림을 관리하는 데 그치지 않고 남편의 서신을 대신 쓰거나 중요한 문서를 검토하는 역할을 하기도 했습니다.
효령대군의 아내와 불교 문화
세종의 둘째 형 효령대군 이보의 이야기는 조금 다른 결을 가지고 있습니다. 효령대군은 불교를 깊이 믿었고, 평생 사찰을 짓고 불경을 공부하며 살았습니다. 조선이 유교를 나라의 기본으로 삼았다는 점을 생각하면, 왕의 형이 불교에 귀의한다는 것은 꽤 이례적인 일입니다. 효령대군의 아내 예천 권씨는 이런 남편과 함께 살면서 어떤 생각을 했을까요. 권씨 역시 불교에 상당한 관심을 가졌다는 기록이 있습니다. 남편의 영향을 받았을 수도 있고, 원래부터 불심이 깊었을 수도 있습니다. 어쨌든 예천 권씨는 조선 초기 불교 문화의 보존에 간접적으로 기여한 여성으로 기억됩니다. 유교 이념이 점점 강화되던 시기에 불교적 가치관을 유지한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었습니다. 그 어려운 자리를 지킨 효령대군 부부의 삶은, 세종 시대라는 빛나는 시절 속에서도 각자의 방식으로 자신의 길을 걸어간 사람들이 있었음을 보여줍니다. 세종 시대 대군부인들의 삶은 단순히 왕실의 부속물이 아니었습니다. 그녀들은 문화를 만들고 전달하는 실질적인 주체였습니다.
다음 편에서는 수양대군의 계유정난과 그로 인해 희생된 대군부인들의 이야기를 다루겠습니다.