조선 시대에도 이혼이 있었을까요? 있었습니다. 다만 지금과는 완전히 다른 방식으로 이루어졌습니다. 조선의 이혼은 기본적으로 남편이 아내를 내보내는 방식이었습니다. 이것을 출처(黜妻) 또는 휴처(休妻)라고 불렀습니다. 반대로 아내가 남편을 떠나는 것은 거의 불가능했습니다. 이혼의 사유도 엄격하게 제한되어 있었습니다. 칠거지악(七去之惡)이라는 것이 있었는데, 이 일곱 가지 중 하나에 해당하면 남편이 아내를 내보낼 수 있었습니다. 칠거지악은 시부모 불효, 후사 없음, 부정, 질투, 나병 등 나쁜 병, 수다, 도둑질입니다. 그런데 이것만으로는 너무 쉽게 아내를 내보낼 수 있었기 때문에, 삼불거(三不去)라는 보호 규정도 있었습니다. 돌아갈 친정이 없는 경우, 남편이 가난했다가 부유해진 경우, 부모의 삼년상을 함께 치른 경우에는 아내를 내보낼 수 없었습니다. 대군부인의 경우 이 이혼 제도는 어떻게 적용되었을까요. 왕실 여성의 혼인은 개인의 문제가 아니라 왕실 전체의 문제였기 때문에, 단순히 남편의 의지만으로는 대군부인을 내보낼 수 없었습니다.
왕실 이혼에는 왕의 허락이 필요했다
대군이 부인을 내보내려면 반드시 왕의 허락을 받아야 했습니다. 이것은 단순한 절차의 문제가 아니었습니다. 왕실 구성원의 혼인 상태는 국가의 공식 기록에 남아 있고, 왕실의 체면과도 직결되는 문제였습니다. 따라서 왕이 허락하지 않는 한, 대군은 마음대로 부인을 내보낼 수 없었습니다. 실제로 조선 역사에서 대군부인이 정식으로 내쫓긴 사례는 매우 드뭅니다. 가장 많이 알려진 경우는 세조 때의 일들입니다. 세조는 왕권 강화 과정에서 일부 왕실 구성원들의 혼인 상태를 강제로 바꾸는 조치를 취했습니다. 자신의 정치적 목적에 부합하지 않는 왕실 가문들을 약화시키기 위해 혼인 관계를 끊어버리는 방식을 사용하기도 했습니다. 이런 경우 대군부인의 의사는 전혀 고려되지 않았습니다. 왕의 결정 하나로 그녀들의 혼인 관계가 끊어진 것입니다. 이것은 왕실 여성들에게 자신의 혼인 상태조차 스스로 결정할 수 없다는 것을 극명하게 보여줍니다.
내쫓긴 대군부인의 삶
만약 대군부인이 실제로 내쫓기게 된다면 어떻게 될까요. 이 경우 대군부인 신분은 박탈되고, 친정으로 돌아가야 했습니다. 친정이 그녀를 받아준다면 다행이지만, 내쫓긴 이유가 부정이나 불효 같은 도덕적 문제인 경우에는 친정에서도 냉대를 받을 수 있었습니다. 돌아갈 친정이 없거나 친정에서도 받아주지 않는 경우, 그 여성의 처지는 더욱 비참해졌습니다. 사실상 사회적으로 아무런 지위도 없는 상태가 되는 것입니다. 재혼은 사회적으로 강하게 억제되었기 때문에 새 출발도 어려웠습니다. 이처럼 내쫓긴 대군부인들의 삶은 매우 어두운 것이었습니다. 이런 현실을 알았기 때문에, 대군부인들은 어떤 어려움이 있어도 혼인 관계를 유지하려 했습니다. 남편과 사이가 좋지 않더라도, 남편이 첩을 두더라도, 심지어 남편이 정치적으로 위험한 상황에 처하더라도 함께 버텼습니다. 내쫓기는 것보다는 어떤 상황이든 함께하는 것이 낫다는 판단이었습니다. 그것이 그 시대 여성들이 할 수 있는 최선의 선택이었습니다.
버림받지 않기 위한 노력들
내쫓김을 피하기 위해 대군부인들은 다양한 노력을 했습니다. 가장 기본적인 것은 아들을 낳는 것이었습니다. 후사가 없다는 것은 칠거지악 중 하나였기 때문에, 아들을 낳지 못한 대군부인은 항상 불안한 위치에 있었습니다. 아들을 낳기 위해 온갖 기도와 민간 치료를 시도하고, 용한 무당을 찾아다니는 일도 있었습니다. 또한 시부모에 대한 효도를 극진히 하는 것도 중요했습니다. 시어머니의 마음을 얻으면 남편의 마음도 따라온다는 것을 알았기 때문입니다. 왕실에서는 시어머니 역할을 하는 왕의 어머니나 할머니에게 극진히 예를 갖추는 것이 중요했습니다. 이런 노력들이 쌓여 대군부인으로서의 자리를 지킬 수 있었습니다. 드라마에서는 이런 내면의 불안과 노력이 잘 표현되지 않지만, 실제 역사 속 대군부인들의 일상은 이런 긴장감으로 가득 차 있었습니다.
다음 편에서는 대군부인의 마지막, 국장과 묘역에 대해 살펴보겠습니다.