드라마 〈태종 이방원〉을 보다 보면 한 가지 장면이 자꾸 머릿속에 남습니다. 피를 나눈 형제끼리 칼을 겨누는 장면입니다. 왕위를 향한 욕망 앞에서 형제의 정도, 어릴 때 함께 뛰놀던 기억도 아무 의미가 없어지는 순간. 역사는 그것을 왕자의 난이라는 이름으로 기록했습니다. 1398년 8월, 이방원은 이복동생 이방석과 이방번을 죽이고 정도전 세력을 제거했습니다. 2년 뒤인 1400년에는 또 한 번의 난을 일으켜 친형 이방간마저 제압했습니다. 두 차례의 피바람이 지나가고 나서야 이방원은 마침내 왕좌에 오를 수 있었습니다. 그런데 우리가 드라마를 보면서 이방원의 냉혹함에 놀라고, 정도전의 꿈에 안타까워하는 동안, 정작 이 소용돌이 속에 있었던 여성들의 이야기는 스쳐 지나가기 마련입니다. 죽임을 당한 왕자들의 아내는 어떻게 됐을까요. 하루아침에 역적의 아내가 된 그녀들에게 조선이라는 나라는 어떤 자리를 내주었을까요. 아니, 애초에 자리를 내주기는 했을까요. 그 이야기를 지금 시작하려 합니다.
역적의 아내가 된다는 것
조선의 법에서 역모에 연루된 자의 가족은 연좌제의 적용을 받았습니다. 연좌제란 죄를 지은 사람의 가족도 함께 처벌받는 제도입니다. 남편이 역적으로 처형되면, 그 아내와 자녀들도 자유인의 신분을 잃고 관노비로 전락할 수 있었습니다. 관노비란 나라의 노비, 즉 평생 일만 하며 살아야 하는 처지를 말합니다. 왕자의 난에서 이방원에게 죽임을 당한 이방석의 아내 심씨를 생각해보겠습니다. 심씨는 고려 말의 유력 가문 출신으로 당당하게 세자빈 자리에 올랐던 여성입니다. 그런데 남편 이방석이 세자에서 폐위되고 처형당하는 순간, 그녀의 세상도 무너졌습니다. 기록에는 심씨가 궁에서 쫓겨났다는 내용만 간략히 남아 있습니다. 그 뒤 그녀가 어떻게 살았는지, 얼마나 살았는지, 어디서 눈을 감았는지는 역사가 침묵합니다. 어쩌면 친정으로 돌아가 조용히 여생을 보냈을 수도 있고, 어쩌면 더 가혹한 운명을 맞이했을 수도 있습니다. 알 수 없습니다. 이방번의 아내도 마찬가지입니다. 이방번은 왕자의 난 당시 형 이방원에게 살해당한 또 다른 이복동생입니다. 그의 아내에 대한 기록은 이름조차 제대로 전해지지 않습니다. 단지 어느 가문 출신이라는 짧은 메모만 남아 있을 뿐, 그 사람의 삶은 역사 밖으로 완전히 밀려났습니다.
살아남은 자의 아내 — 원경왕후 민씨
반대편에는 살아남은 자의 아내가 있었습니다. 이방원의 배우자, 민씨입니다. 훗날 원경왕후로 불리게 되는 그녀는 여흥 민씨 가문 출신으로, 당대 최고의 명문가 딸이었습니다. 이방원과 민씨가 혼인한 것은 1382년, 이방원이 아직 왕자의 신분이던 시절입니다. 고려 말의 혼란기를 함께 헤쳐 나가며 두 사람은 부부로서 강한 유대를 쌓았습니다. 그리고 왕자의 난이 터졌을 때, 민씨는 단순히 집에서 남편을 기다리는 아내가 아니었습니다. 조선왕조실록에는 민씨가 왕자의 난 당시 직접 친정 식구들을 동원해 이방원을 도왔다는 기록이 있습니다. 그녀의 오빠들인 민무구, 민무질 형제는 이방원 거사의 핵심 지원 세력이었습니다. 이것은 단순한 가문의 후원이 아니었습니다. 민씨 본인이 위기 상황에서 적극적으로 판단하고 움직였다는 증거입니다. 조선 사회에서 여성이 정치적 사안에 개입하는 것은 거의 금기에 가까웠습니다. 그런데도 민씨는 그 경계를 넘었습니다. 결과적으로 그 선택은 이방원을 왕좌에 앉히는 데 기여했습니다. 하지만 이야기는 여기서 끝나지 않습니다. 이방원은 왕이 된 뒤 왕권 강화를 명분으로 처남들인 민무구, 민무질을 차례로 제거했습니다. 자신을 도와준 사람들을, 바로 아내의 오빠들을 죽인 것입니다. 원경왕후와 태종의 관계는 이후 돌이킬 수 없이 멀어졌습니다. 왕비 자리는 유지했지만, 그 자리가 얼마나 외로운 것인지는 이루 말하기 어렵습니다.
이방간의 난과 또 다른 피해자들
1400년, 이방원의 친형 이방간이 다시 한번 난을 일으켰습니다. 이방간은 아우 이방원에게 권력을 빼앗길 것을 우려해 먼저 손을 쓴 것입니다. 하지만 결과는 이방원의 승리로 끝났습니다. 이방간은 처형되지 않고 유배를 갔습니다. 친형이라는 이유로 목숨만은 건진 것입니다. 그런데 이방간의 아내는 어떻게 됐을까요. 남편이 유배지로 떠난 뒤, 그녀는 사실상 혼자 남겨졌습니다. 역적의 아내는 아니었지만, 패배자의 아내라는 꼬리표는 피할 수 없었습니다. 궁중 행사에 참석할 수도 없고, 왕실의 공식적인 예우를 받기도 어려웠습니다. 그렇다고 완전히 신분이 박탈된 것도 아닌, 애매한 경계 위에서 살아야 했습니다. 이런 경우가 조선 역사에는 수도 없이 반복됩니다. 권력 싸움의 결과에 따라 여성들의 삶도 극적으로 바뀌었지만, 그녀들 자신은 그 싸움의 직접적인 당사자도 아니었습니다. 남편이 어느 편에 서느냐에 따라 운명이 결정되는 삶. 지금 우리 기준으로 보면 너무나 불공평하지만, 그것이 그 시대의 현실이었습니다. 드라마 〈태종 이방원〉이 이방원의 선택에 집중하는 동안, 우리는 그 선택의 그림자 속에 숨어 있는 여성들의 이야기를 기억해야 합니다.
다음 편에서는 세종대왕 시대 대군부인들의 삶과 문화적 배경을 살펴보겠습니다.